Figure incontournable du cinéma Allemand moderne, Werner Herzog a commencé très jeune. Il réalise Herakles, son premier court métrage, quand il a 19 ans. En 1968 il achève son premier long métrage, Signes de vie, et obtient une reconnaissance internationale avec le film d'aventure Aguirre, la colère de Dieu, en 1976. Le film relate le choc entre conquistadors espagnols et indigènes en pleine forêt amazonienne.

Il est dès lors considéré comme l'un des représentants de la nouvelle vague du cinéma allemand des années 70, aux côtés de Volker Schlöndorff et Rainer Werner Fassbinder. Pourtant le tournage d'Aguirre, la colère de Dieu n'a pas été de tout repos. En plus des risques pris par l'équipe technique dans des rapides au Pérou, ce film est marqué par les violentes et incessantes disputes entre le réalisateur et le comédien Klaus Kinski. Malgré tout les deux hommes collaboreront à nouveau pour le film Woyzeck en 1979, et Nosferatu fantôme de la nuit, remake de Nosferatu (Murnau, 1922). Ses thèmes de prédilection sont la confrontation entre l'homme et la nature, ainsi que l'opposition entre Occidentaux soi-disant civilisés et peuplades de contrées reculées, spécialement en Amérique du Sud.

Ainsi Fitzcarraldo, en 1982, raconte le projet fou d'un homme souhaitant construire un opéra au beau milieu de la forêt amazonienne. Le Pays où rêvent les fourmis vertes en 1984, tourné en Australie, met en scène deux tribus primitives menacées par l'arrivée d'une société industrielle dans un de leurs lieux sacrés. Quatre ans plus tard la Colombie accueille le tournage de Cobra Verde, dernière collaboration entre Herzog et Kinski qui narre les aventures d'un bandit de grand chemin aux prises avec un chef d'une tribu locale d'Amérique latine. Sa relation paradoxale avec son comédien fétiche incite le réalisateur à sortir un documentaire basé sur cette attraction-répulsion : L'Ennemi Intime, en 1999. En effet si les rapports entre l'interprète et le metteur en scène ont toujours été tendus, les résultats à l'écran ont rarement déçus.

S'il est reconnu comme l'un des premiers réalisateurs de films d'aventure, le documentaire reste un genre qui l'attire, comme le montre Wheel of Time en 2003, qui a pour sujet le Dalaï Lama et Grizzly Man en 2005, film sur un écologiste qui vit parmi les ours.

Egalement acteur, il s'attribue parfois des rôles d'arrière plan dans ses propres films, mais il est surtout présent à l'écran dans les documentaires qui le mettent en scène, tel Incident au Loch Ness, en 2004, qui revient sur l'impossible tournage d'un film sur le monstre du Loch Ness et Chambre 666, qui décrit le festival de Cannes de 1982.

Rescue Dawn, une production américaine de 2006 est un échec et ne sort pas en salles. Malgré la présence de Christian Bale au casting, ce drame sur fond de guerre du Vietnam ne convainc pas et est directement distribué en dvd. Werner Herzog est président du 60e festival de Berlin en février 2010. Son long métrage suivant, Bad lieutenant : Escale à la Nouvelle-Orléans (2010) est une réinterprétation très personnelle du film original de Ferrara.

En 2011, Werner Herzog présente son nouveau documentaire sur les grottes de Chauvet en France dans Cave of Forgotten Dreams.

Filmographie de Werner Herzog

• La Grotte Des Reves Perdus - Réalisateur, acteur
• Bad Lieutenant : escale à la Nouvelle-Orléans - Réalisateur
• Grizzly Man - Réalisateur
• Incident Au Loch Ness - Acteur