Issu d'une famille de paysans, Sam Shepard quitte relativement tôt le domicile familial pour rejoindre une troupe de comédiens à San Fransisco au sein de laquelle il commence à écrire. Il arrive ensuite à New York en plein mouvement contestataire dont il devient un des nombreux disciples. Ses pièces se font remarquer car plutôt choquantes mais glanent également de nombreux prix. C'est logiquement qu'il se tourne alors vers le 7e art où il est dans un premier temps scénariste de Michelangelo Antonioni pour Zabriskie Point (1970) puis de Bob Dylan pour Renaldo and Clara (1978). Après deux apparitions dans des films de seconde zone, il joue son premier grand rôle aux côtés de Richard Gere dans Les Moissons du ciel (1978) de Terrence Malick où il incarne un fermier.

L'acteur s'illustre ensuite par des collaborations dans tous les styles avec des réalisateurs renommés. Il tourne sous la direction de Philip Kaufman dans L'Etoffe des héros (1984) pour lequel il obtient une citation à l'Oscar du meilleur second rôle dans cette aventure de science-fiction. Cette même année, il signe le scénario de Paris, Texas de Wim Wenders puis reprend son métier d'acteur pour Robert Altman dans le drame Fool for Love (1986) avec Kim Basinger, l'adaptation d'une de ses pièces de théâtre.

Sam Shepard se lance également dans la réalisation, il signe en 1988 Far North, un drame familial où il met en scène Jessica Lange, sa compagne à la ville, en jeune femme enceinte et célibataire confrontée à sa famille très conservatrice. Sam Shepard est ensuite à l'affiche de Coeur de Tonnerre (1992), thriller policier de Michael Apted puis réalise son deuxième film Silent Tongue (1994), un western sur fond d'enlèvement d'une jeune amérindienne. La même année, le comédien est à l'affiche de deux thrillers : Sans aucune Défense de Martin Campbell puis L'Affaire Pelican aux côtés de Denzel Washington et Julia Roberts. L'acteur apparaît dans Safe Passage (1996), où il est le mari d'une Susan Sarandon mère angoissée d'une famille nombreuse.

Sam Shepard passe au nouveau millénaire avec Ethan Hawke avec lequel il tourne dans deux films. D'abord le drame La Neige tombait sur les cèdres (2000) de Scott Hicks, l'histoire d'un assassinat sur l'île de San Pedro (Pacifique Nord) où les communautés américaines et japonaises vivent ensemble mais sous tension dans les années post Pearl Harbour ; puis Hamlet, un thriller sur fond de vengeance où il incarne le fantôme.

Les thrillers et les drames restent ses domaines de prédilection. L'acteur est aux côtés de Matt Damon et Penelope Cruz dans De si Jolis Chevaux (2001) de Billy Bob Thornton, puis il a pour partenaire Hugh Jackman et John Travolta dans Opération Espadon (2001). Le comédien apparaît au casting de The Pledge (2001), film policier de Sean Penn avec Jack Nicholson en flic retraité. Sam Shepard tourne alors sous la direction de Ridley Scott dans La Chute du faucon noir (2002), un drame de guerre où il interprète le major William Garrison.

Toujours acteur et metteur en scène de théâtre, le comédien revient également à l'écriture pour le 7e art en signant le scénario de Don't come knocking (2005) de Wim Wenders, un road movie dramatique où il interprète un alcoolique qui part à la recherche de son fils caché. En 2007, Sam Shepard est le narrateur de l'histoire Le Petit Monde de Charlotte avant d'incarner Frank James, frère du légendaire hors-la-loi Jesse James dans le western historique L'Assassinat de Jesse James d'Andrew Dominik.

Filmographie de Sam Shepard

• Blackthorn - Acteur
• Les moissons du ciel - Acteur
• The Return - Acteur
• L Assassinat De Jesse James Par Le Lache Robert Ford - Acteur
• Don T Come Knocking - Acteur
• Furtif - Acteur