Ang Lee étudie le théâtre dans son pays natal, Taïwan, avant de s'installer aux États-Unis en 1978 et de passer une licence d'art dramatique à l'Université de l'Illinois. L'étudiant complète sa formation à l'Université de New York, où il réalise un court-métrage avec pour interprète principal Chazz Palminteri. Ang Lee remporte les prix du meilleur réalisateur et du meilleur film au Festival de son université NYU.

Après avoir obtenu un prix en 1983 pour un autre court-métrage, Ang Lee aborde le long métrage avec Pushing Hands, premier volet de sa trilogie intitulé Father Knows Best et collabore pour la première fois avec le scénariste James Schamus qui l'accompagnera sur tous ses films à quelques rares exceptions près. Le film est présenté au festival de Berlin en 1992 et remporte divers prix en Asie. Un an plus tard, Ang Lee signe le deuxième volet du triptyque, Garçon d'honneur qui inaugure la Quinzaine des Réalisateurs au festival de Cannes en 1994. Le film sera également la première production taiwanaise citéé à l'Oscar et au Golden Globe du meilleur film étranger. La même année, Lee réalise Salé, sucré, une comédie dramatique narrant l'histoire d'un chef cuisiner taïwanais vivant avec ses grandes filles célibataires qui sera également cité aux oscars. 1995, le metteur en scène réalise son premier film anglophone Raison et sentiments, d'après le classique de Jane Austen. Adapté et interprété par Emma Thompson, qu'entourent Kate Winslet, Alan Rickman et Hugh Grant, le long-métrage totalise sept citations aux Oscars (dont celui du meilleur film) et remporte le trophée du meilleur scénario. Lauréat de l'Ours d'Or au Festival de Berlin en 1996, le réalisateur reçoit en outre le Golden Globe du meilleur film et de la meilleure adaptation parmi d'autres distinctions. En 1997, Ang Lee signe Ice Storm, adaptation du roman de Rick Moody, une satire de l'Amérique des années soixante-dix interprétée par Kevin Kline, Sigourney Weaver, Joan Allen et Christina Ricci. Présenté en compétition officielle au 50ème Festival de Cannes, ce premier projet totalement américain d'Ang Lee remportera le prix de la meilleure adaptation.

Deux ans plus tard, Lee adapte, une fois de plus, un roman consacré à la guerre de Sécession celui de Daniel Woodrell, «Woe to Live On» qui devient Chevauchée avec le diable. Ce projet lui permet de se frotter à l'Histoire américaine et de réunir, pour l'occasion, un casting de comédiens prometteurs Tobey Maguire, Jeffrey Wright, Jonathan Rhys Meyers et James Caveziel.. En guise de transition, son film suivant lui permet de retourner à ses racines et de rendre hommage aux films de sabres et de kung Fu du studio Shaw Brothers et plus particulièrement aux réalisateurs King Hu et Chang Cheh avec Tigre et dragon qui réunit les désormais célèbres acteurs chinois Chow Yun-Fat, Michelle Yeoh, Zhang Ziyi ainsi que l'actrice fétiche de la Shaw Brothers, Chang Pei-pei dans le rôle de la sorcière Jade. Distribué largement à travers le monde, le long-métrage est un nouveau succès pour son auteur bien que certains fans du genre n'y voit qu'un film de sabre formaté pour l'Occident.

Dés lors, Ang Lee se voit confier une adaptation d'un célèbre comic book américain, Hulk, avec un budget « blockbuster » qu'il réalise en 2003, avec Eric Bana, Jennifer Connelly, Nick Nolte et Sam Elliott. Ses partis pris de montage façon “cases de B.D.” et son approche du géant vert énervé bondissant, n'est pas du goût de tous et laisse Ang Lee sur la touche de la case “Blockbuster” pour un temps bien qu'on lui propose Terminator 3 la même année qu'il refuse. Le cinéaste taïwanais saura pourtant revenir auprès du public par la porte du cinéma indépendant d'auteur avec Le Secret de Brokeback Mountain qu'il tourne en 2005. Cette aventure homosexuelle passionnée entre deux cowboys, Heath Ledger et Jake Gyllenhaal, conquit le public contre toutes attentes et récolte un Lion d'or au festival de Venise et trois oscars en 2006 dont celui de la meilleure réalisation.

Retour en Chine en 2007 pour le réalisateur avec le drame sulfureux Lust, Caution où il dirige l'acteur phare du cinéaste Wong Kar Waï, Tony Leung Chiu Wai et l'actrice Joan Chen. Le metteur en scène séduit une fois de plus le public et remporte pour la seconde fois, le Lion d'Or au festival de Venise 2007. En 2009, Ang Lee présente en sélection officielle à Cannes, son film Hôtel Woodstock. Le réalisateur change radicalement de registre, en adaptant l'autobiographie de Elliot Tiber, Taking Woodstock: A True Story of a Riot, a Concert, and a Life. Il livre une comédie sur le festival de musique mythique de 1969, avec Emile Hirsch, Jeffrey Dean Morgan et Paul Dano.

Filmographie de Ang Lee

• Life Of Pi - Réalisateur
• Hotel Woodstock - Réalisateur
• Lust Caution - Réalisateur
• Le Secret De Brokeback Mountain - Réalisateur
• Hulk - Réalisateur
• Tigre Et Dragon - Réalisateur